Nació en Sevilla en 1836. Su verdadero nombre era Gustavo Adolfo Domínguez Bastida. El apellido Bécquer lo tomará, tal como hicieran su padre y su tío, reconocidos pintores costumbristas, de unos lejanos antepasados flamencos, llegados a Sevilla en el siglo XVI. Ya en sus primeros años, Gustavo Adolfo muestra afición y dotes para el dibujo. Se queda huérfano a muy temprana edad y es acogido por su madrina Manuela Monahay, mujer muy rica, culta y sensible. En su biblioteca el poeta empieza a aficionarse a la lectura.

A los dieciocho años marcha a Madrid (1854) con el deseo de triunfar como escritor. Siguen años de bohemia literaria y de privaciones económicas. Colabora en diversos periódicos y revistas, consigue un modesto empleo como escribiente en la Dirección de Bienes Nacionales (1857), no obstante lo pierde rápidamente al ser sorprendido dibujando en horas de trabajo.

En 1858 enferma de tuberculosis, dolencia a causa de la cual morirá prematuramente años más tarde. Ese mismo año se enamora de Julia Espín, cantante de ópera e hija de un conocido músico. Ella será la musa de sus primeras Rimas, sin embargo la relación no llega a consolidarse,  ella era muy ambiciosa y le disgustaba la vida bohemia del escritor, que aún no era famoso.

Con posterioridad mantiene relaciones con Elisa Guillén, con la que rompe en 1860 y Bécquer queda destrozado. Sigue publicando algunas de sus rimas y leyendas y conoce  a  Casta Esteban, con la que contraerá matrimonio en 1861.

              Con los liberales en el poder, González Bravo funda en 1860 El Contemporáneo, donde se le ofrece un puesto de redactor hasta que 1865  desaparece. En 1862 nace su primer hijo. Se inicia una etapa de intenso trabajo para mantener a su familia, de esa época son algunas de sus Leyendas.

En 1863 sufre una grave recaída en su enfermedad y marcha a Sevilla con su familia. La convivencia con Casta es cada vez más difícil, su relación se deteriora.

Al año siguiente (1864) González Bravo, amigo y mecenas del poeta, le nombra censor de novelas y vuelve a Madrid, con ello la economía familiar mejora. En ese último año nace su segundo hijo.

1868 será un año difícil para Bécquer: Casta le es infiel, su libro de poemas desaparece a causa de los disturbios de la Revolución del 68 o la “Gloriosa”. En diciembre de ese año nace el tercer hijo de Bécquer y surge con ello su tragedia conyugal, se dice que este último hijo es del amante de Casta. Finalmente el matrimonio se separa.

Regresa de nuevo a Madrid, donde muere en 1870, a los 34 años; meses antes había muerto su hermano Valeriano. Algunos amigos publicarán póstumamente, en 1871, las obras completas de Gustavo Adolfo Bécquer.